昨今、ミントばやりの感がある。料理やその添え物、ティー、お菓子、アロマセラピー用のオイルなど、確かにミントの用途は広い。
ミントはシソ科の草本で、南北両半球の温帯に分布し、約19種がある。多くの種が方向性を持ち、アロマティク・ハーブとして種々の用途に利用されている。日本にはハッカとヒメハッカの2種が自生するほか、5種以上が各地に帰化している。
ミントの名は英名mintによるが、その名の起こりはギリシア語のミンテ(minthe)に求められる。ミントの名は、4千年以上もの歴史をもつ植物名としては最古参のものだ。
ミントには多種あり、かたちも含まれる精油成分も異なるため、用途によって用いられる種は異なる。ペパーミント(peppermint)はセイヨウハッカともいい、ヨーロッパ原産。鼻を刺すような刺激臭をもつメントールの含量が多い。学名はMentha piperita。植物体は無毛で、短い柄のある葉をもつ。チョコレート、アイスクリーム、ミントティー、歯磨、医薬品、タバコの香料などに利用される。これはメンソレータムの主成分の一つで、商品名もミントを含むハッカ属Menthaに由来する。
ペパーミントには栽培品種もかなりあり、シトロンの香りをもつ‘キトラータ’('Citrata')もその一つである。
セイヨウハッカと対照的なのがスペアーミント(Mentha spicata)で、ミドリハッカの日本名がある。この種は、メントールをまったく含まない。そのためペパーミントのような強い刺激臭がなく、菓子の芳香料、ミントソースなどに多様される。
メグサハッカ(学名Mentha pulegium)は、石鹸の香料や飲料水の香り付けに利用する。英名はpennyroyal。
日本産のハッカ(学名はMentha arvensis)は、各地に野生もするが、栽培もされる。地下茎があり、これが分枝して繁殖する。茎は四角形で、細かな毛が生える。葉は楕円形で、茎に対生してつき、長さは3〜8cmになる。晩夏から秋に、茎の上部の葉の腋に多数密集してつく、小さな紅紫色の唇形花が咲く。ハッカ油を採る目的で江戸時代から栽培がされ、文化14(1817)年がその最初という。
観賞を目的に栽培されるミントもある。代表はコルシカミントの名をもつ小形種のメンタ・ルキアニー(Mentha ruquienii)で、グランドカバーなどに適している。
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