暖房器具も乏しかった昔の人々にとって、冬春の気候の差はとても大きく意識されたのは間違いない。季節を分ける意味の節分は暦の上では立春、立夏、立秋、立冬の前日をいい、年に４回ある。が、今、節分といえば、冬春を分けるそれをいい、多くの地方では豆まきをする。

　 その春の節分の時分（２月３日頃）に咲く可憐な多年草が、セツブンソウだ。まれな植物で、石灰岩地などの落葉樹林下に野生している。

セツブンソウは、厳しい冬を耐え、早春真っ先に地上に姿を現す植物のひとつだ。まだ樹々の葉が展開する前、林床に堆積した落葉の間から、脆弱な感じがする葉や花茎が姿を現す。芽出しのころは葉も落ち葉のごとく茶色をおびていて、見つけるのは容易でない。また樹林に葉が繁る初夏には、花後に残る葉も枯れてしまい、セツブンソウの姿は地上からは消えてしまう。

セツブンソウのように、早春に芽が出てすぐに開花結実し、夏前には地上部が枯れてしまう植物は、カタクリやアマナなどかなりある。その短かな生育期間から、スプリング・エフェメラル（春のはかなきもの）と呼ばれている。

セツブンソウの花茎は、高さわずか10?ほどで、頂端につく花はたった一輪だけだ。地中にある球形の塊茎から出る根生葉が数葉あり、長い柄をもち、モミジの葉のように５または６つの裂片に深く裂ける。花茎の上方には根生葉に似て柄のない葉がひとつ出る。

セツブンソウを印象付けているのは、葉がまだ完全に展開する前に開く、その可憐な花といってよい。がく片は花弁のようになり、白色で青紫色の筋が入り、開くと直径は２?位になる。本来の花弁は退化して、先が二又に分かれた棒状の蜜腺と化している。多数の雄しべがあり、その中央に数個の雌しべがつく。

セツブンソウはキンポウゲ科の植物で、その仲間（セツブンソウ属）には７種ほどがあり、ユーラシアの温帯に分布する。日本に自生するのはセツブンソウだけで、福島県以南に分布する。学名はEranthus pinnatifidaという。セツブンソウ属には白花のほか、黄花を開く種もある。また種間の交配で作出された園芸種も知られている。園芸店では、セツブンソウを目にする機会は少ないが、黄花をもつ交配種のキバナセツブンソウがよく売られている。